Обычно на летние каникулы Яков уезжал в деревню Острая Лука Спасского уезда, к своей тете по материнской линии Евлампии Яковлевне Плюсковой. Здесь он вместе со своими двоюродными братьями затевал мальчишеские игры, бегал по просторным лугам, лазал по деревьям. Напоенный запахами трав, чистый деревенский воздух, вкусная и здоровая пища оказали благотворное влияние на физическое развитие мальчика. Будучи с ранних лет по природе своей безмускульным и слабосильным, Яков частенько страдал от головных и зубных болей. Но на деревенском приволье он окреп, а его болезни словно окской водой смыло.

Вырос он и духовно - общение с русской природой давало столько впечатлений, что в его душе созревали проникновенные лирические строки, которым потом предстояло вылиться на бумагу. И не этими ли летними впечатлениями навеяны строки стихотворения «Лунный свет»?

На скамье, в тени прозрачной
Тихо шепчущих листов,
Слышу - ночь идет, и - слышу
Перекличку петухов.
Далеко мелькают звезды,
Облака озарены,
И дрожа тихонько льется
Свет волшебный от луны.

...Годы учебы промелькнули, словно юношеский сон на заре. Настала пора прощаться с гимназией. «На медаль перед выпуском нам задано было сочинение: разбор оды «Фелица» Державина, - вспоминал поэт. - Не помню, что я написал, видел только где-то тетрадь свою, поданную в совет, с надписью инспектора «Concordia cordis et ons» («Союз чувства и слова» -А.П.). Медали же, как кажется, из нас никто не получил. Полагаю, что и тема эта - «Разбор оды Державина» - была не из удачных - давала слишком мало материала».

Во время испытаний в последнем классе гимназии Полонский получил следующие оценки: грамматика - 3 (кстати, «тройку» по этому предмету получили только четверо гимназистов, у остальных были «двойки» и «единицы»); сочинение - 3; пиитика - 5; риторика - 4; история литературы -5; греческий язык - 1; латынь - 2; французский язык - 3; история - 2; география -3; закон Божий - 4.

Судя по отметкам, литературные пристрастия и способности проявились у Якова уже в гимназии. Из шестнадцати выпускников он числился на десятом месте со средним баллом «3». Но что там «тройка»! Высокий свет поэзии манил выпускника гимназии и впоследствии озарял всю его жизнь.

20 июня 1838 года состоялось заседание педагогического совета гимназии, под председательством директора - коллежского советника Н.Н. Семенова, па котором было определено: выдать окончившим гимназию ученикам «надлежащие гимназические аттестаты, с показанием в оных прописью значения баллов». Среди выпускников числился и Полонский. В протоколе был пункт, касающийся только начинающего стихотворца: «В аттестат ученика Полонского прописать о награждении Его часами за поднесенное Его Императорскому Высочеству Государю Наследнику сочинение в стихах, В бытность Его Высочества в г. Рязани».

После окончания гимназии Яков Полонский решил держать экзамены в Московский университет, хотя сердобольные тетушки, да и некоторые из учителей, не разделяли его намерений. Яков и сам сомневался в своих знаниях и способностях. В автобиографическом романе «Дешевый город» он гак описывал свои сомнения: «Когда Елатомский (герой романа - АЛ.) окончил курс в губернской гимназии, учитель латинского языка сказал ему: «А ну как вы на университетских-то экзаменах провалитесь!» Отец... сказал ему: «Лучше-ка ты, брат, вот что, - поступил бы ты здесь на службу к Антону Антоновичу: он мой старинный приятель, и губернатор имеет к нему расположение». Тетушка... у которой он жил, сказала ему: «Не набирайся греха... В этом «ниверситете» ничему ты хорошему не научишься. Там, говорят, и чернокнижеству учат... Долго ли загубить свою душеньку! Не езди, отец родной». Однако, несмотря на уговоры, на все советы и опасения, юный Полонский решил ехать в Москву, чтобы продолжить образование, которого ему не смогла бы дать милая сердцу провинциальная Рязань. С грустью покидал вчерашний гимназист город, где ему довелось появиться на свет и с которым были связаны яркие детские впечатления. Здесь, в Рязани, Полонский познал первые удары судьбы, горечь утрат родных и близких, но здесь же его осенила радость первых поэтических успехов. Здесь в его сердце вошла первая, по-детски наивная любовь... Разве такое забывается?

«Было время, когда поэт любил свой народ, свой край бессознательно, как векша, цапля или ворон любят сумрак бора, береговой ил или кучу сора, -говорилось в статье, посвященной Полонскому, опубликованной в «Трудах Рязанской ученой архивной комиссии» в 1898 году. - Но настали дни - дни юности, и поэт стал любить родину, как сын - родную мать, жених - невесту, гражданин - права и свободу... Что будет дальше?

Мать может сына оскорбить,
Невеста может изменить,
Народ свободу погубить,
Все может быть...
Но, нет, - не дай мне Бог простыть –
Простыть к родному краю!..

Рязань. Вид с вала. Конец ХIХ века

И поэт не простыл... Он до самой смерти остался любящим сыном своей родины, верящим в ее силы, в ее славное будущее... »

Уже на склоне лет, немало повидавший на своем веку и немало поколесивший по свету, Полонский, обращаясь к Музе, написал о родном городе такие проникновенно-признательные строки:

Помнишь, ты меня из классной
Увела и указала
На разлив Оки с вершины
Исторического вала?

Этот вал, кой-где разрытый,
Был твердыней земляною
В оны дни, когда рязанцы
Бились с дикою ордою.

Подо мной таились клады,
Надо мной стрижи звенели,
Выше - в небе - над Рязанью
К югу лебеди летели...

Во всем творчестве Полонского, по верному замечанию Вл. Соловьева, «чувствуешь в поэтическом порыве ту землю, от которой он оттолкнулся».

Летом 1838 года, окончив гимназию, Полонский отправился из Рязани в Москву на ямской телеге, прихватив с собой лишь дорожный чемодан да подушку.

Грустно было расставаться с родным городом, и Яков еще долго оглядывался, пока голубые и золоченые купола рязанских церквей и соборов не скрылись из виду. Прощай, Рязань!.. Прощай, город детства!