Полонский чувствовал дуновение нового времени и пытался написать что-нибудь о болевых проблемах современности. Вслед за тургеневским романом «Отцы и дети» он пишет стихотворение о девушке-нигилистке:

В седьмой книжке журнала «Современник» за 1854 год появилось стихотворение Полонского «Колокольчик» - один из шедевров русской лирики. «Любители Полонского обыкновенно особенно выделяют среди его стихотворений «Колокольчик»... - писал в 1933 году в «Литературных воспоминаниях» П. Перцов - Им, вероятно, будет приятно узнать, что сам поэт именно это стихотворение считал своим любимым».

Наиболее чутко на изменения в общественной жизни обычно реагируют поэты. Возникший в начале века интерес к поэзии, связанный, в первую очередь, с гением Пушкина, в 1840-е годы сменился затишьем на поэтическом небосклоне.

В 1842 году вышел в свет последний поэтический сборник Баратынского с многозначительным названием - «Сумерки». Действительно, русская лирическая поэзия словно катилась к закату, к сумеркам, которые продолжались почти полтора десятилетия.

В начале 1850-х годов Полонский познакомился с семьей известного в Петербурге архитектора А.И. Штакеншнейдера и стал частым гостем в их доме. Андрей Иванович Штакеншнейдер окончил Академию художеств «своекоштным» учеником - за его обучение платили родители, жившие под Петербургом на мызе Ивановка. Выпускник академии сильно нуждался в деньгах, пока не получил должность архитектора-рисовальщика в Комиссии по возведению Исаакиевского собора. Знаменитый архитектор Опост Монферран обратил внимание на трудолюбивого юношу и помог ему с выгодными заказами.

Литературным трудом прокормиться не удавалось. «.. .Вообще-то я не мастер делать славу - хоть бы у Данилевского поучился Вот человек!» - сетовал на себя Полонский, доверяя мысли дневнику.