Поэт снял дешевую комнату на углу Колокольной улицы и Дмитровского переулка и попытался устроиться на службу. Но не тут-то было! Подходящего места не находилось. Яков Петрович, похудевший, осунувшийся, каждый день бродил по Невскому проспекту, иногда встречая кое-кого из знакомых, предлагал свои стихи в журналы, где ему платили по пятнадцать копеек за строку. Жить на такие деньги было невозможно.

Еще до написания и публикации злополучного «Разлада», летом 1863 года, Ф.И. Тютчев, возглавлявший комитет иностранной цензуры, где работал Полонский, пригласил «певца грез» в свое имение Овстуг Орловской губернии. Яков Петрович, не имевший не то что поместья, но и собственного дома в Петербурге, с радостью принял предложение. В Овстуге поэт испытал недолгое и неглубокое увлечение дочерью Тютчева Марией Федоровной, о чем позже признался в письме Софье Сонцевой.

Не желая оставаться в стороне от общественно-политической жизни, Полонский решил «на основании кой-каких рассказов и соображений» написать литературное произведение, посвященное польским событиям (возможно, Яков Петрович вспомнил о польских корнях своего дворянского рода).

В январе 1863 года вспыхнуло восстание в Царстве Польском, входившем в состав Российской империи. Поляки не раз поднимались на борьбу за свою национальную независимость. Третий раздел Польши 1795 года прекратил существование некогда могучей Речи Посполитой, объединявшей польско-литовские земли. В польских землях, присоединенных к России, национально-освободительная борьба вспыхивала и в 1830-1831 годах, но новое восстание было наиболее крупным и ожесточенным за всю историю.

«Свежее преданье» ознаменовало собой новое направление в творчестве Полонского, а несколько лет спустя увидела свет его поэма «Братья», по сути дела, тоже представляющая собой роман в стихах. Первоначально Яков Петрович озаглавил поэму иначе: «Борьба», но потом изменил заглавие, очевидно, не желая «дразнить гусей» - он был противником всякого насилия и не желал, подобно народникам, звать народ «к топору».